Heiligheid is geen onvervreemdbare eigenschap van vrome mannen en vrouwen die door de katholieke kerk tot heilige verheven zijn. Deugdzaam of inspirerend gedrag komt in alle lagen de samenleving voor en wordt aan allerlei bijzondere personen toegeschreven. Die stelling verdedigde de gerenommeerde cultuurhistoricus Willem Frijhoff in 1998 bij aantreden als hoogleraar aan de Vrije Universiteit Amsterdam in zijn oratie heiligen, idolen en iconen. Zijn afscheid wegens het bereiken van de 65-jarige leeftijd op 31 mei 2007 is een goede aanleiding om nog eens terug te komen op deze intrigerende thematiek. In deze bundel passen dertig leerlingen van Frijhoff het concept van de ‘alledaagse voorbeeldigheid’ toe op een door hen gekozen persoon uit het verleden. Of het nu gaat om de apostel Paulus, de romanfiguur Abraham Blankaart of de acteur River Phoenix - steeds blijkt een al dan niet religieus geïnspireerd heldendom te functioneren als een algemeen menselijk fenomeen in diverse culturen en tijden. Deze opstellen uit de ‘school van Frijhoff’ geven een goed beeld van de veelzijdigheid en invloed van een van de spraakmakendste Nederlandse historici van de afgelopen dertig jaar.
De redacteuren Joris van Eijnatten, Fred van Lieburg en Hans de Waardt zijn werkzaam bij de leerstoelgroep Vroegmoderne Geschiedenis aan de Faculteit der Letteren van de Vrije universiteit in Amsterdam.