Frank McCourt wordt geboren als oudste zoon van een dood-arm Iers gezin in het New York van de jaren dertig. Zijn vader is een onverbeterlijke alcoholist die er niet in slaagt zijn gezin te onderhouden. Nationalistisch als hij is, laat hij zijn zoontjes stram in de houding Ierse liederen zingen. Maar de magische klank van het woord Ierland gaat al snel verloren als het gezin door geldnood gedwongen remigreert naar Limerick, de geboorteplaats van Franks moeder Angela.