Wat is fascisme? Hoe kunnen we het definiëren en begrijpen? Is het een politieke filosofie, een politieke beweging of een manier van leven? Fascisme was de grootste politieke innovatie van de twintigste eeuw en de bron van veel pijn. De anatomie van het fascisme laat zien dat we het fascisme niet kunnen begrijpen wanneer het abstract wordt bekeken, maar dat er juist moet worden onderzocht hoe het in de werkelijkheid werd gebruikt. Van de eerste gewelddadige groepen die 'vijanden van de staat' aanvielen, en Mussolini's greep van de macht, tot de fascistische opkomst van nazi-Duitsland: Paxton laat duidelijk zien hoe het kwam dat sommige landen wel fascistisch werden en andere niet. Daarnaast onderzoekt hij of het fascisme een toekomst heeft in de 21ste eeuw.