Aan het einde van de negentiende eeuw woont secretaris Celzani in een van de oudste huizen van Turijn. Achter zijn nette, bezadigde voorkomen gaat een levendig temperament schuil, een sterke sensualiteit: geen onbedekt voetje op de treeplank van een rijtuig, geen vrijend stelletje ontgaat hem. Als in het appartementencomplex de gymnastieklerares Pedani komt wonen, raakt de secretaris tot over zijn oren verliefd. Maar juffrouw Pedani is niet geïnteresseerd in zijn hartstocht: zij heeft besloten haar leven te wijden aan het gymnastiekonderwijs en de verbetering van de gezondheid van de Italiaanse jeugd, en niets kan haar hiervan afbrengen. Celzani begrijpt dat hij zich in haar passie zal moeten verdiepen, wil hij een kans maken.
LIEFDE EN GYMNASTIEK is zowel een liefdesverhaal als een verslag van oprechte bevlogenheid en geloof in vooruitgang.