De straat der klachten vertelt het verhaal van de vreugde en de ellende die het met zich meebrengt om een twistzieke kunstenaar als vader en als echtgenoot te hebben. Federì, voorbestemd om een groot schilder te worden maar door zijn huwelijk gedwongen om bij de spoorwegen te werken, overlaadt de werkelijkheid met scheldwoorden als deze niet beantwoordt aan zijn dromen, in de flitsende, verpletterende taal van zijn stad, Napels. De roman speelt zich af in een appartement in de Via Gemito, de Straat der Klachten in Napels, in de tijd van het fascisme, de oorlog en de ontgoocheling daarna, tot aan onze eigen tijd. Federì is getrouwd met Rusinè, een sociale en elegante vrouw, die langzaam verstikt raakt door haar rol als moeder en naaister. Het verhaal wordt verteld door hun eerstgeborene, die verscheurd wordt tussen de wil om de pijn van het verleden te onderdrukken en de behoefte om een lang, onuitgesproken conflict met zijn vader op te lossen. Het resultaat is de roman van een zoon die zijn vader wil vergeten, maar hem niettemin gedenkwaardig maakt. Ondanks zijn eindeloze geklets en zijn hardnekkige ontkenning van enige eigen schuld, wordt Federì de held van een avontuurlijke, ontroerende en wanhopige artistieke zoektocht.