Geschiedenis is altijd geschiedenis van mensen. Alleen handelen mensen niet volledig vrij en autonoom. Hun middelen en mogelijkheden worden begrensd door machten; machten die echter op de keper beschouwd uit niets anders bestaan dan andere mensen. Geschiedenis kan daardoor worden gezien als een onophoudelijk wisselend spel tussen die factoren. In Mensen, machten, mogelijkheden gaat de historicus H.W. van der Dunk in op dit fascinerende samenspel. Hij laat zien dat iedereen deel uitmaakt van een macht die de ander inperkt - de samenleving -, maar dat die macht daarbij tevens duizendvoudige mogelijkheden opent. Omdat het uiteindelijk toch de enkeling is die ieder van ons het meeste aanspreekt - als inspirerend voorbeeld, als fascinerend raadsel - zijn in Mensen, machten, mogelijkheden voornamelijk opstellen bijeengebracht die over personen en hun invloed handelen, zoals Beethoven, Goethe, Heine, Ter Braak, Stalin, Hitler, historici als Geyl en Lou de Jong of dirigenten als Furtwängler en Mengelberg. Het boek is aangevuld met enkele kleinere beschouwingen naar aanleiding van kwesties waarbij geschiedenis en actualiteit onafscheidelijk zijn vermengd.