Als de auto van Julie Summers er midden in de spits mee ophoudt, kan ze in de dichtstbijzijnde garage terecht. Daar ontmoet ze Abdu, een illegale immigrant - in zijn arme vaderland econoom, maar hier in Zuid Afrika een automonteur met een valse identiteit, die voortdurend door de vreemdelingendienst wordt geschaduwd.
In Rite de passage beschrijft Nadine Gordimer op indringende wijze de ontluikende liefde tussen de blanke Julie en de zwarte monteur, deze relatie wordt belemmerd door de apartheid in Zuid-Afrika.