China, 1992. Een stokoude voormalige bediende vertelt de geschiedenis die hij meer dan tachtig jaar geleden, aan de voor avond van de eerste Chinese revolutie, heeft meegemaakt en die zijn leven heeft veranderd.
Het verhaal van de bediende, die Oren' heet, begint als de jongste zoon van een rijke familie uit de Qing-dynastie in 1908 terugkeert van een reis naar Frankrijk. Hij heeft een Franse vriend meegenomen, en voor het eerst waait een westerse wind door het verstilde, archaische huishouden.