'Bij aankomst in iedere nieuwe stad vindt de reiziger iets van zijn verleden terug waarvan hij niet meer wist dat hij het had: de vreemdheid van dat wat je niet meer bent of wat je niet meer bezit wacht op je op het moment dat je vreemde en niet eerder bezeten plaatsen betreedt.'

In De onzichtbare steden laat Italo Calvino de middeleeuwse ontdekkingsreiziger Marco Polo verslag doen van zijn reizen aan de machtige keizer Kublai Khan. In korte fragmenten vertelt Marco Polo over de vijfenvijftig steden die hij als gezant bezocht. Al snel ontdekt zijn illustere toehoorder dat hij luistert naar beschrijvingen van plaatsen die in het echt niet bestaan, naar verhalen over onzichtbare, fictieve steden.

In De onzichtbare steden is alles aanwezig wat representatief is voor Calvino: een schat aan originele, weldoordachte, filosofisch getinte ideeën die met een onuitputtelijke fantasie en een meesterlijke taalbeheersing in een stilistisch unieke vorm zijn gegoten.