Hoe zet je een piramidespel op? Wat hebben Groucho Marx en Bertrand Russell met elkaar gemeen? Waarom was het statistische bewijs tegen O.J. Simpson zo overweldigend? Welke wiskundige patronen liggen ten grondslag aan het denken van een gevaarlijke terrorist als de Unabomber?

In Er was eens een getal legt de bekende wiskundige John Allen Paulos de verrassende verbanden bloot die er bestaan tussen fantasie en feiten, tussen verbeelding en abstractie, tussen verhalen en getallen. Hij laat zien hoe in logica en kansberekening intuïtie en creativiteit altijd een heel belangrijk rol hebben gespeeld, en maakt duidelijk dat kunst en literatuur het onmogelijk zonder de logica kunnen stellen.

Aan de hand van talloze anekdotes en geestige observaties weet Paulos wiskundige problemen op een plezierige en literaire manier toegankelijk te maken. Er was eens een getal is dan ook een heerlijk en onmisbaar boek voor alfa's met bétavrees.