Geschiedenis gaat niet over dode mensen die ons totaal vreemd zijn geworden. Al zijn ze niet meer onder ons, ze hebben eens meegeholpen vorm te geven aan de cultuur waarvan wij de erfgenamen zijn. Heel vaak waren ze daarbij even hulpeloos als wij nog altijd zijn. Ze maakten hun eigen eeuw niet, ze ondergingen die. Vaak vonden ze toch hun antwoorden op de problemen die de tijd hun stelde.

In dit prikkelende nieuwe boek van historicus en meesterverteller A.Th. van Deursen gaat het onder meer om de kleine vragen van het dagelijks bestaan, zoals ziekte en ouderdom, en conflicten in het privé-leven. Soms staan de 'grote vragen' in het middelpunt - met name de politieke en godsdienstige - en de manier waarop die met elkaar verband houden. Ten slotte laat Van Deursen zien waarheen de geschiedenis ons geleid heeft en hoe anderen, buiten hemzelf, hun licht daarover hebben laten schijnen.