De wereld telt nu een miljard rooms-katholieken, verspreid over alle continenten en de incest uiteenlopende volkeren, en ze luisteren allemaal naar één autoriteit. Het Vaticaan is een unieke internationale organisatie, met alleen dooi- zijn Invloed en macht, maar ook door zijn ouderdom. Pausen komen en gaan, maar de immense en complexe bureaucratie van het Vaticaan blijft altijd voortbestaan. Al eeuwenlang dient - en ondermijnt - deze bureaucratie de ambities van de opeenvolgende pausen.

Voor de buitenwereld is het doen en laten binnen de muren van het Vaticaan omgeven door een waas van geheimzinnigheid. Een objectieve beschrijving van de gang van zaken in liet Vaticaan was tot nu toe niet beschikbaar. Aan de hand van meer dan honderd gesprekken met directbetrokkenen legt Thomas J. Reese de structuur van de rooms-katholieke machtsorganisatie bloot. Hij slaagt erin helderheld te scheppen in de duizelingwekkende reeks congregaties, agentschappen, secretariaten, tribunalen, nuntiaturen en instellingen, en laat zien hoe ze ten dienste staan aan de paus en de belangen van de moederkerk.

In het Vaticaan geeft een levendig beeld van de verkiezing van pausen en de benoeming van bisschoppen, maar laat ook zien boe dissidenten tot de orde worden geroepen en hoe er met de wereldlijke machten wordt omgegaan. Aan de hand van vele onthullende en kleurrijke anekdoten brengt Reese de unieke en fascinerende organisatie van het Vaticaan tot leven, en geeft hij inzicht in de strategieën waarmee het overleeft, Het Vaticaan blijkt zich telkens behendig en bijna ongemerkt aan te passen, waardoor het een constante machtsfactor kan zijn in een voortdurend veranderende wereld.