Karel de Grote, koning der franken, gaat op bevel van een engel in de nacht uit stelen. In een bos ontmoet Karel bij toeval Elegast, die hij kort tevoren voor een gering vergrijp van zijn hof heeft gebannen en die sindsdien met stelen aan de kost moet komen. Met Elegast, die niet weet met wie hij te maken heeft, breekt Karel vervolgens in bij zijn zwager Eggeric van Eggermond. Bij toeval komt hem daar ter ore dat er een compleet tegen hem is gesmeed. Eggeric en een grote groep edelen willen de koning de volgende dag vermoorden. Om de aanslag te verijdelen beraamt Karel met zijn getrouwen een ingenieus plan, een plan waarin Elegast uiteindelijk de hoofdrol voor zich zal opeisen.