Shanghai in de jaren dertig, Frans concessiegebied. Een groot aantal drugssyndicaten wedijvert om de controle over de opiumhandel. De concurrentie is letterlijk moordend. Shuisheng, een jongen van zeventien, komt van het platteland naar de stad en wordt door zijn oom in het criminele circuit geintroduceerd. Hij komt terecht bij de Bende van de Vier Zeeen, waarover de familie Tang de leiding heeft. Nog op de avond van zijn aankomst in Shanghai wordt zijn oom vermoord. Shanghai triade is een klassieke mafiaroman die zich afspeelt in de decadente wereld van nachtclubs, concubines en corruptie.