We schrijven begin negentiende eeuw. Napoleon aast op wat rest van het Heilige Roomse Rijk, de Engelse zijn furieus, en Pruisen spant achter ieders rug met alle partijen samen. Vanuit het jonge Amerika, dat zijn handel in gevaar ziet komen, stuurt een verontruste regering de jonge diplomaat Robert L. Pyle naar Europa , om te proberen meer inzicht in de situatie te krijgen - met andere woorden, om een staaltje diplomatieke spionage te plegen aan het Pruisische hof in Berlijn. Op 13 juli 18O6 komt Pyle met zijn zwarte bediende aan in Amsterdam, waar zijn reis via nederland en Wesfalen naar Berlijn begint. Zijn missie blijkt niet eenvoudig: de tegenstrijdige politieke berichten volgen elkaar in hoog tempo op, en de jacht op informatie drijft Pyle dieper in dieper Europa in, tot aan het slagveld van Jena, waar Napoleon het Pruisische leger vernietigend verslaat. Zijn omzwervingen voeren hem over postwegen en trekvaarten, via herbergen en bordelen, langs boven en paleizen, boerenhutten, the