In augustus 1873 ontdekte een Oostenrijks-Hongaarse noordpoolexpeditie onder leiding van Carl Weyprecht en Julius Payer een tot dan toe onbekende archipel in de Poolzee na inmiddels twee poolnachten in het pakijs overwinterd te hebben. Het schip de Admiraal Tegethoff zit dan voorgoed vastgevroren in het ijs en de bemanning aanvaardt te voet de terugtocht naar Europa. Ruim een eeuw later raakt Josef Mazzini, een tweeëndertigjarige Italiaan, zo gefascineerd door de nagelaten aantekeningen en logboeken van deze expeditie dat hij in zijn pogingen het onwaarschijlijke en bizarre verloop van de expeditie te reconstrueren niet langer alleen met de archiefstukken genoegen neemt maar in 1981 zelf naar de Poolzee vertrekt. Mazzini verdwijnt spoorloos.