Senta, een Saksisch meisje van 14 jaarwendes oud, droomt ervan te trouwen met Bernlef. Haar droom verandert in een afschuwelijke nachtmerrie als haar geliefde wordt gedood door een Frankische krijger en haar vader haar uithuwelijkt aan een wrede, oude man.
Senta wordt niet alleen gekweld door verdriet, maar ook door angst. Wat heeft de droom van haar oma te betekenen? Zal zij de eeuwenoude gebruiken in haar stam omver gooien door te buigen voor een kruis?

De eigenwijze Senta belsuit haar lot te ontvluchten. Ze verlaat het Saksische dorpje en gaat een onbekende toekomst tegemoet. Senta's tocht lijkt gedoemd te mislukken, want het gevaar loert overal. Niet alleen de mannen uit haar dorp zitten achter haar aan; er is ook nog een Frankische krijger, die met zijn gevolg de moord op een missionaris wil wreken. Hij is degene, die uit zelfverdediging haar toekomstige echtgenoot vermoordde. Kan Senta hem ontlopen? Beschermt de rode zwaardkraal in de vogelspeld haar afdoende of zal ze toch haar knieën moeten buigen voor de onbekende God van de Franken?