Piet Wagemaker doet zijn uiterste best om voor zijn gezin te zorgen, maar in 1943 is het moeilijk om aan eten te komen. Aan de andere kant van de rivier is nog eten te krijgen, maar het is door de Duitsers verboden het daar te halen. Hoe langer de oorlog duurt, hoe groter de gevaren worden. Het gezin Wagemaker probeert staande te blijven in deze moeilijke tijd, tijdens bombardementen en luchtgevechten. Keer op keer staat het gezin voor de uitdaging om het juiste te doen zonder dat het hen in onnodig gevaar brengt. De totale oorlog is gebaseerd op gebeurtenissen die de auteur in zijn jeugd heeft meegemaakt.