Anderhalf jaar na de bevrijding van Nederland vond er op 27 oktober 1946 een nationale gebeurtenis plaats: duizenden mensen beleefden de afvaart van de Willem Barendsz. De tot fabrieksschip voor de walvisvaart omgebouwde tanker zette koers naar de antarctische wateren met een bemanning van 244 helden. Er moest traan komen voor de productie van vooral margarine. Het maritieme avontuur in koude exotische streken sprak de natie vooral aan, iedereen leefde mee.
Anton Schols maakte deze eerste Willem Barendsz-expeditie mee als traankoker. Hij hield van deze opmerkelijke reis ook een dagboek bij. Dit dagboek is de basis van dit boek.