Tatjana (Tanja) Penchiena is zeventien jaar als haar vaderland Rusland wordt betrokken bij de Tweede Wereldoorlog, op 22 juni 1941. Ze zit dan in de laatste klas van de middelbare school en staat aan de vooravond van een studie medicijnen. Ze wil kinderarts worden. De scholen worden echter in het najaar gesloten en ze word verplicht verpleegster in een door de Duitsers gevorderd ziekenhuis in haar woonplaats Koersk. Dan krijgt ze, evenals haar vriendin Lydia Astachova, een oproep om als Ost-Arbeiter in Duitsland te gaan werken voor één jaar. Per vee-wagon worden de veelal jonge meisjes en jongens vervoerd naar Auschwitz, waar Tanja moet verschijnen voor Dr. Mengele. Ze wordt geschikt bevonden om aan het arbeidsproces deel te nemen.