Wat onderscheidt sporters uit de wereldtop van alle anderen: zijn ze talentvoller of speelt er meer mee? Is Usain Bolt een uniek supermens? Zijn topsporters als Paula Radcliffe en Tiger Woods zo geboren of zo getraind? Kunnen we allemaal olympisch niveau bereiken als we maar hard genoeg trainen?
David Epstein stelt in Topsport in de genen de gebreken aan de kaak van de zogenaamde 10.000-uurregel die zegt dat keihard trainen vanaf jonge leeftijd de enige weg naar sportief succes is. Hij laat zien waarom sommige vaardigheden waarvan we denken dat ze aangeboren zijn dat niet zijn (de reactiesnelheid van honkballers), en waarom andere kenmerken waarvan wordt aangenomen dat ze volledig uit eigen wil zijn ontstaan (de wilskracht van een atleet om te trainen) juist belangrijke genetische componenten kunnen bevatten.