De kleine, astmatische Gary Shteyngart verhuist van Leningrad naar Amerika. Zijn ouders hopen dat hij advocaat wordt, of op zijn minst een gewetensvolle ploeteraar op Wall Street, maar dat blijkt niet weggelegd voor hun dromerige zoon. Zijn moeder verzint de naam Misloeksjka – Kleine Mislukkeling. Een troetelnaam. Meestal.
Schipperend tussen het Joods- Russische familieleven en de Amerikaanse ambitie, leeft hij in twee tegengestelde werelden, wensend dat hij een echt thuis vindt. En iemand die verliefd op hem zou worden. En iemand die hem 69 cent zou kunnen lenen voor een hamburger van McDonald's.
Op provocerende, hilarische en vindingrijke wijze laat Kleine Mislukkeling zien dat een levenslang buitenbeentje dankzij zijn verbeelding een literaire stem heeft, en tegen alle verwachtingen in, een plaats in de wereld.