Welke kwade krachten beheersen de vakgroep Westerse antropologie in Leiden? In korte tijd vallen er meerdere doden. Is het de geest van Uilenspiegel die rondwaart? De middeleeuwse plaaggeest zorgt in elk geval voor haat en nijd tussen een aantal wetenschappers die zich met hem bezighouden.
Is het hebzucht? De Duitse onderzoeker Waldemar Isfeld heeft een unieke oude Uilenspiegel-druk in zijn bezit die hij aan niemand wil laten zien. De Nederlandse docent Job Deerlijk raakt gefrustreerd en geobsedeerd door die houding.
Maar dan doet hij nota bene zélf een merkwaardige vondst in de oude tennisclub Providentia. Slim Bensoussan, Jobs assistent, bijt zich vast in de materie, en ontdekt onvermoede verbanden tussen Uilenspiegel, de tennisgeschiedenis en het Nederlandse koningshuis.
Is er een schuldige aan te wijzen voor al die doden? Of is de Westerse antropologie bezig zichzelf uit te roeien?

Kwelgeest is de tweede roman van het duo Kisling Verhuyck. Ze publiceerden afzonderlijk elk al vijf romans, eveneens bij De Arbeiderspers.
Corine Kisling won in 1997 met Satan in de polder de Schaduwprijs voor het beste literaire thrillerdebuut. De thrillerroman Afgrond werd in 2004 genomineerd voor de Diamanten Kogel. Paul Verhuycks debuut De doodbieren werd in 1992 bekroond met de Anton Wachterprijs en de Vlaamse Debuutprijs. Voor hun gezamenlijke roman Het leugenverhaal kregen ze in 2007 de Zeeuwse Boekenprijs.