De witte vesting speelt in de zeventiende eeuw, wanneer het Osmaanse rijk op het hoogtepunt van zijn macht verkeert. Een Venetiaans schip wordt gekaapt en een jonge Italiaanse student wordt als slaaf meegevoerd naar Turkije. Daar weet hij behoorlijk indruk te maken met zijn wetenschappelijke kennis. ook zijn onverwachte talent voor het genezen van zieken dwingt bij de Turken respect af en hij wordt, hoewel slaaf, met privileges omringd. Op een gegeven moment stelt men hem toch voor de keus: de islam of je leven. Hij houdt stand en blijft zijn geloof trouw, maar zijn leven is van dan af in handen van een van de belangrijkste adviseurs van de sultan, de Hodja. Merkwaardigerwijs lijkt deze man als twee druppels water op hem, en de relatie tussen beiden krijgt algauw een uitermate vreemd karakter.