'Heren, de oude Bach is hier.' Met deze in opwinding uitgesproken woorden begint de beschrijving van de avond in 1747 waarop een oude componist van 'gedateerde' muziek, Johann Sebastian Bach, en de jonge soldatenkoning Frederik de Grote van Pruisen de muzikale degens kruisen. Uitgedaagd door de koning componeert Bach Musikalisches Opfer, zijn geestelijk testament, in de gecodeerde alchemistische taal van het contrapunt. In het betoverende verhaal van de historische ontmoeting van Bach en Frederik de Grote komen twee wereldbeelden met elkaar in botsing. De wereld van de barok, van het geloof in transcendentie en een hogere sturende macht komt kortstondig in aanraking met de nieuwe wereld van de Verlichting, de Rede en de empirie. James Gaines schreef een briljante mentaliteitsgeschiedenis in de stijl van Barbara Tuchman over muziek en tijdsgeest.