Alfred Clayton ontvangt van een historisch genootschap het verzoek zijn politieke herinneringen aan de periode tussen 1974-1977 op papier te zetten. Hij vat die taak ruim op en vermengt zijn memoires van de regeringsperiode van Gerald Ford met herinneringen aan zijn persoonlijke geschiedenis en met bladzijden uit een ongepubliceerd boek over het leven van James Buchanan, de vijftiende president van de Verenigde Staten (1957-1861), waaraan hij in die tijd zat te schrijven. Net als veel andere personages uit het werk en Updike zoekt Alfred Clayton rusteloos naar de vervulling van zijn zelfzuchtige, van seks doordrongen idealen. Hij heeft een buitenechtelijke verhouding met de echtegenote van zijn collega, en wanneer deze zich voorneemt omwille van hun relatie te gaan scheiden, ziet Clayton zich gedwongen zijn vrouw te verlaten. De gevolgen daarvan zijn niet te overzien. Hoe anders was het gesteld met James Buchanan, die ongewild vrijgezel bleef en zich door de omstandigheden gedwongen za