Glory Boughton keert terug naar het dorp Gilead om voor haar stervende vader te zorgen. Al gauw verschijnt haar broer Jack, de verloren zoon, die twintig jaar spoorloos was. Hij zoekt een toevluchtsoord, en wil in het reine komen met een verleden vol wangedrag en ellende. Jack, briljant, aandoenlijk en onvoorspelbaar, is een van de mooiste personages uit de moderne literatuur. Hij kan nergens aarden, is aan de drank, maar zijn vader aanbidt hem. Zijn pogingen om nader tot zijn zuster en zijn peetvader, buurman John Ames, te komen zijn even hartverscheurend als hopeloos.