Mechanisch speelgoed was een geliefde bron van vermaak aan de Europese hoven in de achttiende eeuw. In dit historische detectiveverhaal wordt de schaakspelende automaat ten tonele gevoerd die Wolfgang von Kempelen in 1770 ontwierp voor Maria Theresia, keizerin van Oostenrijk-Hongarije. De werking van het met hermelijnen mantel en tulband uitgedoste apparaat, bijgenaamd De Turk, zou eeuwenlang voorwerp van speculatie blijven, en een hele reeks historische figuren, zoals Benjamin Franklin, Catharina de Grote en Napoleon Bonaparte, zou in zijn ban komen. Het geheim van de werking werd pas kortgeleden onthuld.
De slimme automaat zou de beroemdste uit de geschiedenis worden, door heel Europa reizen en de meest spitse geesten verbluffen: was er mechanisch bedrog, magnetisme of vingervlugheid in het spel?
Tom Standage ontrafelt in De mechanische Turk de werking van de machine die het voorwerp werd van talrijke verzinsels, en Edgar Allen Poe de blauwdruk voor zijn detectiveverhalen leverde. Het van suspense doortrokken verhaal van Standage maakt de historische fascinatie voor de automaat, vergelijkbaar met die voor artificiële intelligentie in onze tijd, voelbaar.