In 1953 en 1954 trok de toen twintigjarige Nooteboom, ver voor de hippies, de provo's en de backpackers, liftend van de Noordkaap naar de Provence. De neerslag van die romantische reis was zijn eerste roman Philip en de anderen, die in 1955 verscheen. Het boek werd meteen een succes, en heeft nu, ruim vijfenveertig jaar later, nog niets aan kracht ingeboet.
Philip zwerft door heel Europa, op zoek naar een geheimzinnig Chinees meisje over wie hij gehoord heeft, als naar een soort heilige graal. Hij vindt en verliest haar, en aan het einde van de reis komt hij met lege handen thuis, zonder meisje, maar vele ervaringen rijker. Philip en de anderen, onbeschaamd romantisch in de vreugdeloze en dorre jaren vijftig, had een grote invloed op de jongeren van die dagen, en werd door de belangrijke critici uit die tijd met veel lof onthaald.