Het idee voor dit boek ontstond naar aanleiding van de vooroorlogse discussie over de vraag of er een parallel bestond tussen de tirannie van Napoleon en die van Stalin. Vanuit zijn ontgoocheling over het bedrog en de ware aard van Stalin en uit angst voor de opkomst van Hitler in Duitsland schreef Presser zijn monumentale aanklacht tegen de grote tiran die Frankrijk had gekend: Napoleon. Pressers virtuoos geschreven biografie van Napoleon is vooral debunkend. Napoleon heeft niet alleen de meest waardevolle verworvenheden van de Franse revolutie te grabbel gegooid, maar maakte ook nog eens honderdduizenden slachtoffers. Na zijn val kwam in heel Europa de restauratie op gang. De revolutie en het optreden van Napoleon waren goeddeels voor niets geweest. Pressers biografie is als onmythologisering van Napoleon en diens revolutionaire pretenties en uiterst modern.