Rome 1522. Luthers grote tegenstrever paus Leo X is overleden na een lang pontificaat , waarin weelderige luxe, seksschandalen en corruptie hoogtij vierden. De in twee kampen verdeelde kardinalen gaan in conclaaf, en als het Habemus Papam heeft geklonken, blijken ze in hun radeloosheid een streng ascetische Vlaamse kasrdinaal tot paus te hebben uitverkoren die het conclaaf niet eens zwelf heeft bijgewoond: de in Utrecht geboren Adriaan Florisz. Boeyens, di3 als Adrianus VI bekend zou worden onder de naam Il papa fiammingo. Deze historische gegevens vormen het achtergrondtoneel van Luigi Malerba's grote roman over macht en corruptie. De toenemende chaos gedurende het pontificale machtvacuüm tussen het overlijden van Leo X en de aankomst vasn Adrianus VI is het uitgangspunt voor een meesterlijke intrige, die draait om de rivaliteit tussen de kardinalen Cosimo Rolando della Torre en Valerio Ottoboni. Ze wantrouwen en haten elkaar, en - nóg erger - ze ambiëren hetzelfde ambt van camerlengo