Afgronden is een beschouwing over een verontrustend literair genre dat in de tijd van de Romantiek door een groot aantal schrijvers werd beoefend en dat door hen werd betiteld als 'fantastisch'. Omdat een essay het uiteenlopende werk van de auteurs tekort zou doen en een bloemlezing de lezer zonder leidraad combinatie van beide. Verhandelingen over de gothic novel, de 'mooie gruwelen', de pogingen tot verklaring van de zwarte kunst en vooral het fenomeen van de dubbelganger - de bleke metgezetl - worden geïllustreerd met werk van bekende en minder bekende Europese en Amerikaanse schrijvers.