Het thema van Petersburg is de strijd tussen het oude en het nieuwe Rusland. De oude samenleving wordt vertegenwoordigd door de conservatieve senator Ableoechow, de nieuwe door diens zoon Nikolaj. Deze zoon moet in opdracht van een terroristische organisatie zijn vader door middel van een bom uit de weg ruimen. De bomaanslag beheerst het verloop van het verhaal. De roman speelt in het jaar 1905 en de dreiging van de revolutie bepaalt de sfeer en de handelingen.