Dit leven is een leugen is het levensverhaal van een arme Indiaanse vrouw uit Mexico. Jesusa Palancares, geboren in 1900, verliest op jonge leeftijd haar moeder, broers en en zuster en later ook haar vader, aan wiens zijde ze meevecht in de Mexicaanse Revolutie. Op haar vijftiende jaar wordt ze gedwongen te trouwen met een cavalerist uit het leger en wanneer hij sneuvelt, neemt zij het bevel over zijn soldaten over en regelt de aftocht. Door omstandigheden komt ze in Mexico-Stad terecht, waar ze zich met allerlei baantjes in leven houdt en waar ze in aanraking komt met spiritualisme, een leer die wijd verbreid is in Mexico en vooral aanhangers telt onder de armen in de krottenwijken.
We leren Jesusa kennen als een eenzame, onafhankelijke, maar ook trotse en manhaftige vrouw, die zich niet klein laat krijgen.
Met haar verhaal - geschreven in een levendige spreektaal - krijgen we tevens een beeld van de culturele en politieke geschiedenis van het Mexico van deze eeuw.

Elena Poniatowska, geboren in Prijs in 1933 woont in Mexico-Stad, waar ze werkzaam is als journaliste en schrijfster. Ze heeft verscheidene boeken geschreven, die zo goed als allemaal uitdrukking geven aan haar betrokkenheid met de sociale problemen van haar land. Eerder verscheen van haar in Nederlandse vertaling Lieve Diego.