Bijna vijfhonderd jaar lang werden de Joden in Europa weggestopt in getto’s of in dorpjes op het platteland. Pas eind achttiende eeuw, tijdens de Franse Revolutie, kregen de Franse Joden hun vrijheid. Het tijdperk van de Joodse emancipatie kon beginnen.
Vanaf dat moment groeide de invloed van Joden op cultureel en intellectueel gebied enorm. Uit de geïsoleerde minderheid ontpopten zich belangrijke schrijvers, filosofen en kunstenaars als Spinoza, Mendelssohn, Lessing, Heine, Freud, Mahler, Herzl, Kafka, Einstein en Wittgenstein. De westerse cultuur bloeide op.
In dit buitengewone boek volgt Michael Goldfarb het Joodse emancipatieproces op de voet. Op onnavolgbare wijze beschrijft hij de geschiedenis van een minderheid die vecht voor een plaats in de samenleving en tegelijkertijd de fundamenten legt voor de bloei van de westerse cultuur.