Ze spelen zich af in het milieu van kleine joodse luiden in New York: kruideniers, rabbi's, kleine handelaren, studenten, die ronddolen in een veel te groot leven in een veel te grote stad in een veel te grote wereld. Op allerlei manieren trachten zij het hoofd boven water te houden - en zelfs als ze dat met list en bedrof doen, is het klein list en bedrog, menselijk, begrijpelijk, of althans door Malamuds mededogen menselijk en begrijpelijk gemaakt. Zijn melancholie en humor maken deel uit van die compassie.