Tijdens een zakenreis krijgt een achtenveertigjarige architecte het bericht dat haar zoon is gearresteerd omdat hij samen met een groepje vrienden een allochtone jongen heeft mishandeld. Ingrid wordt overvallen door twijfel. Heeft ze iets verkeerd gedaan? Heeft ze wel genoeg van haar zoon gehouden?
Ze besluit onmiddellijk naar huis terug te keren en gedurende de reis denkt ze terug aan haar leven. Hoe ze Anders ontmoette, de vader van haar zoon, en hun eerste gelukkige jaren samen. Hoe ze vervolgens een relatie kreeg met Frank, een twintig jaar oudere, getrouwde man. Terwijl de reis vordert, gaat Ingrid verder terug in de tijd en komen ook herinneringen aan haar moeder, haar grootmoeder en haar eerste liefde boven.
In zijn bekende poëtische stijl beschrijft Grøndahl de complexe verhoudingen binnen een familie. De tijd die nodig is is een indrukwekkende, prachtig geschreven roman over liefde en afstand, over relaties tussen mannen en vrouwen, tussen ouders en kinderen.