Noord-Korea heeft sinds de val van het communisme het meest totalitaire systeem in de wereld. Als je er de radio aanzet, hoor je alleen maar propaganda, de buren letten op ieder woord dat je zegt en aan de muur hangt verplicht het portret van de dictator. In dit klimaat speelt zich de liefde af tussen Mi-ran en Jun-Sang, die tot mislukken gedoemd is omdat zij uit een "slechte familie' komt, wat inhoudt dat de familie niet loyaal is aan het regime. Hun relatie zou zijn carrière in de weg kunnen staan. Naast deze twee verliefden volgt Demick nog andere personen, onder andere Song Hee-suk, een arbeidster die langzaam van haar communistische geloof valt, Kim Hyunck, een jongen die peren steelt om in leven te blijven en de arts Kim Ji-eun, die met beperkte middelen haar patiënten probeert te helpen. Barbara Demick laat in Hand in hand in het donker zien hoe het is om te leven in een dictatuur. Zij beschrijft de personen vol liefde, waardoor de lezer sympathie en mededogen voor hen zal voelen.