In Het rode bordeel gaat Oliver August op zoek naar de rijkste man van China, een ongeletterde tycoon die op de vlucht is wegens corruptieschandalen. August reist van Peking langs de kust naar Hongkong, komt terecht in afgelegen boerendorpen op het Chinese platteland en steekt zijn licht op in het Chinese Las Vegas. Hij volgt de sporen van de selfmade miljardair en hoopt dat hij door deze man beter zal begrijpen welke krachten het moderne China vormgeven. In zijn zoektocht naar de tycoon ontmoet August mensen die de verandering aan den lijve ondervinden. We ontmoeten een nachtclubeigenares en haar snaterende gezelschap, een machtige zakenman waar August midden in de nacht mee gaat golfen, en een foie-gras-koning die zijn ganzenlevers per ton inkoopt en ze alleen gefrituurd lust. Dit is een China dat bruist van verlangen en bezig is aan een slapstickgevecht met zijn verleden, maar dat ook met alle geweld de toekomst wil inlijven – een land dat klem zit tussen overspannen commerciële ontwikkelingen en een schimmige, traditiegebonden autoritaire heerschappij.