In 1910, het laatste jaar van Leo Tolstojs leven, heeft zich op zijn landgoed Jasnaja Polyana een groepje fanatieke navolgers van zijn levensvisie verzameld. Ze leven volgens een paar regels: eenvoud, kuisheid en armoede. Jay Parini vertelt het verhaal van deze groep mensen: hun idealisme, verdeelde loyaliteiten, liefde en haat. Centraal staat de verhouding tussen Tolstoj en zijn vrouw Sofya Andrejevna, met wie hij al jaren in onmin leeft. Hun vete verdeelt het huis in twee kampen en dwingt iedereen tot stellingname.