In De terugkeer van de hooligan beschrijft Manea op meeslepende wijze zijn veelbewogen leven. Zijn eerste jaren in het Roemeense Suceava zijn paradijselijk, maar de Tweede Wereldoorlog maakt abrupt een eind aan zijn zorgeloze jeugd. Manea en zijn familie – van joodse afkomst – worden gedeporteerd naar een werkkamp in de Oekraïne. In 1944 worden ze bevrijd door het Rode Leger. Na de oorlog voelt Manea zich in Roemenië nog altijd een ‘hooligan’, een ongewenst persoon. Het communistische regime in Roemenië wordt steeds strenger en hij vlucht naar Amerika. Als in 1988 zijn moeder overlijdt, brengt zijn vader hem daarvan pas een maand na de begrafenis op de hoogte. Hij weet dat zijn zoon direct naar Roemenië zou zijn gekomen en zijn vaderland nooit meer had mogen verlaten. Pas jaren later brengt Manea een bezoek aan zijn geboorteland en aan het graf van zijn moeder. Dan kan hij niet meer aan zijn herinneringen ontsnappen.
De terugkeer van de hooligan doet denken aan Een verhaal van liefde en duisternis van Amos Oz. Het is tegelijkertijd de geschiedenis van een land en een ontroerend portret van een familie die de gruwelen van Hitler, Stalin en Ceausescu overleefde. Deze fascinerende roman is geschreven in een prachtige, beeldende stijl, die wordt vergeleken met die van Robert Musil en Bruno Schulz.