'Neurologische patiënten,' schreef Oliver Sacks eens, 'zijn reizigers naar onvoorstelbare gebieden.' De werking van de hersenen blijft een raadsel, ondanks de toegenomen kennis. Tegelijkertijd fascineren bijzondere mentale toestanden en psychische aandoeningen ons doordat ze laten zien hoe beangstigend dicht 'normaal' en 'abnormaal' bij elkaar liggen. Dit soort aandoeningen zijn door de eeuwen heen op allerlei manieren verklaard en ook per cultuur denkt men verschillend over verschijnselen als epileptische aanvallen, trances en buitenlichamelijke ervaringen. In 'De vluchtende geest' biedt socioloog Antonio Melechi een nieuw perspectief op enkele tot de verbeelding sprekende mentale afwijkingen. Met intrigerende voorbeelden uit de psychologie, de neurologie, de antropologie en de literatuur beschrijft hij de voortdurende veranderde houding van de maatschappij ten opzicht van deze 'onvoorstelbare' mentale gebieden. Daarbij neemt hij afstand van een eenzijdige medische benadering. In een heldere en toegankelijke stijl die aan Oliver Sacks doet denken, werpt Melechi een nieuw licht op de verklaringen voor mentale processen die wij als vanzelfsprekend zijn gaan beschouwen.