Rond de eeuwwisseling vertrekt in Lissabon een speciale trein met een groep mensen aan boord uit alle hoeken en gaten van Europa. 'Denk na,' wordt aan de reizigers gevraagd. 'Bezin u over de eenmaking van het avondland.' De verteller is een verstekeling uit Madagascar, vrucht van een zwarte moeder en een blanke vader. 'Ik ben de liefdesbeet van twee werelden,' schreeuwt hij in een dronken bui. Intussen raakt hij verliefd op een jonge vrouw die door haar medepassagiers la trista Turca wordt genoemd. Tegelijk begint zich een reeks verdachtmakingen te ontspinnen die - hoe kan het ook anders - tot een gruwelijke afloop zullen leiden. Maar waar begon het? Vraagt de verteller zich af. Wie was die gewezen danseres en hoe kreeg ze mij zo gek dat ik een mens ging doodslaan?