HET ZWIJGEN VAN MARIO SALVIATI vertelt in vier verschillende verhalen de geschiedenis van het dorpje Jaarendag met zijn rijke, maar verzwegen verleden. Hoofdpersoon is de doofstomme en later blinde Mario Salviati, die is aangewezen op zijn reuk en gevoel. Als Italiaanse krijgsgevangene werd hij tijdens de Tweede Wereldoorlog naar de Karoo gestuurd, de uitgestrekte halfwoestijn in het Zuid-Afrikaanse binnenland. Hij komt in dienst van GrootKarel Bergh, een man die wordt gedreven door idealen maar die vlucht wanneer zijn grootste droom werkelijkheid dreigt te worden.