Coleman Silk heeft een geheim. Dat is niet de verhouding die hij op zijn eenenzeventigste heeft met Faunia Farley, een vrouw die half zo oud is als hij en als schoonmaakster werkt op de universiteit waar Silk de invloedrijke positie bekleedde van decaan. Dat geheim is ook niet Colemans vermeende racisme, dat de heksenjacht in gang zette die hem zijn baan kostte en die, volgens Coleman, ook leidde tot de dood van zijn vrouw. Het geheim van Coleman Silk is vijftig jaar oud. Hij heeft het verzwegen voor zijn voruw en zijn kinderen. En voor zijn beste vrienden, onder wie de schrijver Nathan Zuckerman, die zich ten doel stelt te begrijpen waarom de rechtschapen Silk zijn identiteit heeft verzonnen en die nagaat hoe dat listig opgebouwde leven tenslotte toch in elkaar stortte. DE MENSELIJKE SMET is het laatste deel van Philip Roths indrukwekkende trilogie over Amerikaanse levens na de Tweede Wereldoorlog, waarvan de tragiek zowel door het lot van de natie als door de menselijke smet wordt bepaald. Dit aangrijpende boek sluit prachtig aan op AMERIKAANSE PASTORALE, Roths roman over het Vietnam-tijdperk, en op IK WAS GETROUWD MET EEN COMMUNIST, zijn roman over het McCathy-tijdperk.
Philip Roth (1933) heeft in de jaren negentig van de twintigste eeuw vijf belangrijke boeken geschreven. Voor PATRIMOMIUM (1991) kreeg hij de National Book Critics Circle Award, voor OPERATIE SHYLOCK (1993) de National Book Award, voor AMERIKAANSE PASTORALE (1997) de Pulitzer prijs en voor IK WAS GETROUWD MET EEN COMMUNIST (1998) de Ambassador Award of the English Speaking Union.