Derfel Cardarn, een door de geheimzinnige tovenaar Merlijn opgevoede wees, nu speerdrager in dienst van koningin Igraine, is de verteller van de kronieken van de krijgsheren. Zijn verhaal begint in het Brittannië van de vijfde eeuw, een land in de greep van teloorgang en doem.

De heidense goden trekken zich terug ten faveure van de god van de christenen, de Saksen melden zich aan de grenzen en doen woeste uitvallen. Strooptochten zijn aan de orde van de dag.

Slechts een wankel verbond verenigt de onbeheersbare koninkrijkjes van Brittannië tegen de invallers. Dit verbond houdt alleen stand dankzij de inzet van de oude hoogkoning Uther Pendragon.

Maar de druk is groot en de troonopvolger van Pendragon is allesbehalve een sterk leider, maar een kind nog, geboren tijdens een gruwelijk koude winternacht.