De arrogante advocaat Peter Hale is vennoot van een groot advocatenkantoor in Portland. Door tijdens een miljoenenzaak een dringend advies in de wind te slaan van een senior partner begaat hij een ongelooflijke blunder. Daarop krijgt hij zijn ontslag en zit er voor hem niks anders op dan de stad te verlaten en ergens anders opnieuw te beginnen. In Whitaker, een klein stadje in Oregon, gaat Peter aan de slag als pro Deo-advocaat. Binnen een maand krijgt hij een buitengewoon ingewikkelde zaak toegewezen. Hij moet de geestelijk labiele Gary Harmon verdedigen, tegen wie de doodstraf wordt geëist wegens de brute moord op een studente. Pas dan beseft Peter dat zijn arrogante houding zijn cliënt het leven kan gaan kosten...

De advocaat Phillip Margolin debuteerde met de thriller Kroon getuige, die werd gevolgd door onder meer De laatste onschuldige, Als de duisternis valt en het inmiddels klassieke Verdwenen, maar niet vergeten.