Honderdzeventig jaar voor het verhaal aanvangt, heeft een miljoen mensen de planeet Urras verlaten met het ideaal om op de tweelingplaneet Anarres een anarchistische maatschappij op te bouwen. De kapitalistische samenleving van Urras bevredigde hen niet; Anarres moet een nieuw begin worden.

Op Anarres is Shevek opgegroeid, een briljant man van de wetenschap die een nieuwe wiskunde van de realiteit ontwikkelt, een revolutionaire manier om de werkelijkheid te bekijken. Zijn werk zal uitmonden in een gloednieuwe methode om te communiceren met zelfs de verste werelden - maar wat veel urgenter is, is dat de mensen van Urras en Anarres met élkaar leren communiceren...