Londen, 1855 - Lord Byron is premier, de oude Britse adel is vervangen door een nieuwe elite van industriëlen en geleerden. Ook in de rest van de wereld zijn enkele historische feiten ingrijpend anders.

Zo heeft Karl Marx een commune in New York en zijn de Verenigde Staten niet verenigd. In Engeland worden in de politieke bovenlaag van de nieuwe orde plannen gesmeed om met behulp van een nieuwe vinding, een door stoomkracht aangedreven cybernetische machine, het lot van de wereld te verbeteren.

De vragen voor de lezer zijn - ogenschijnlijk - eenvoudig: welke rol is er weggelegd voor de ontdekkingsreiziger en paleontoloog Mallory, welke voor de aristocraat Oliphant, welke voor de totaal geschifte kapitein Swing en welke voor Sybil Gerard, een gevallen vrouw en schoothondje van politici?

En, lest best, welke rol zal zíj spelen, lady Ada Byron, dochter van de premier, de geniale Koningin der Machines die, al is ze helaas gokverslaafd, visioenen heeft van elektrische computers?

Dat wordt pas duidelijk als de smog rond hun bizarre wederwaardigheden optrekt en alles met iedereen en iedereen met alles verband lijkt te houden.