Henri Charrière, die in de onderwereld van Montmartre bekendstond als Papillon,wordt in 1931 gearresteerd voor een moord die hij nietheeft begaan en tot levenslang veroordeeld. Dan begint een serie avonturen zonder weerga. Papillon wordt op transport gesteld naar FransGuyana. De gedachte aan ontvluchten wordt een obsessie voor hem en tweeënveertig dagen na zijn aankomst gaat hij ervandoor. Maar hijwordt weer gevangengenomen en naar het Duivelseiland gezonden. Nooit ontsnapte iemand uit die beruchte gevangenis – totdat Papillon zich van het eiland laat wegdrijven op twee zakken vol kokosnoten. Inde loop van dertien jaren weet hij negen keer aan zijn bewakers te ontkomen. Henri Charrière beschrijft op levendige wijze zijn vluchten naar de vrijheid en de fantastische avonturen die hij beleefde. Papillon is zijnonvergetelijke levensverhaal dat een everseller werd, een verhaal van menselijk vernuft en de ijzeren wil om te overleven onder de meestschrikbarende omstandigheden.